Nació en Alcalá de Henares, probablemente el 29 de septiembre de 1547.
Su padre, se llamaba Rodrigo de Cervantes y era cirujano, de ascendencia cordobesa y de antepasados gallegos. Su madre fue Leonor de Cortinas Sánchez, de quien poco se conoce.
Su nombre original habría sido, Miguel de Cervantes Cortinas. Sólo comenzó a usar el apellido Saavedra, para distinguirse de un homónimo desterrado de la Corte.
No realizó estudios universitarios. Vivió en Valladolid, a partir de 1551, y padeció la prisión a causa de sus deudas.
En 1566, se traslada a Madrid, donde concurre al Estudio de la Villa, dirigido por el catedrático de gramática Juan López de Hoyos, quien en 1569 publicó un libro, donde incluye tres poesías de Cervantes.
Fue camarero del Cardenal Giulio Acquaviva, defensor del cristianismo en la batalla de Lepanto, donde perdió la movilidad de la mano izquierda. De ahí procede el apodo de " el manco de Lepanto". Sin embargo, tras seis meses de permanencia en un hospital de Messina, Cervantes reanudó su vida militar en 1572. Fue cautivo esforzado y paciente en Argel, fracasado proveedor de la frustrada Armada Invencible, pero siempre y en todo, el más poderoso observador en los mil caminos de su vida y el más genial creador de fantasías. El novelista por antonomasia, encarnación del artista cristiano moderno.
Contrajo enlace el 12 de diciembre de 1584, con una joven de menos de veinte años, Catalina de Salazar y Palacios, pero el matrimonio no prosperó. Cervantes inauguró en la literatura española el tema controvertido del divorcio, visto con disfavor en un país católico.
Se radicó en Sevilla, para trabajar luego como cobrador de impuestos, y a causa de esta actividad fue acusado de defraudación al no poder devolver el dinero recaudado, por haberlo depositado en un Banco que quebró. Esto motivó su encarcelamiento, y desde su celda comienzó a escribir "Don Quijote de la Mancha".
En esta novela inmortal de caballería, versión de un mundo de alto ideal y amasada en un sentimentalismo sublimado hasta lo absurdo, la novela de caballería fue la pasión de un siglo. En esta obra aparecen más de seiscientos personajes que se mueven en torno a la pareja inimitable de Don Quijote y Sancho, considerados como encarnación de la antinomia entre el idealismo y el empirismo, aunque a veces lleguen casi a identificarse e interferirse psicológicamente, sin que cada uno de ellos deje de ser fiel a su personalidad.
La primera parte, aparece publicada en 1605 bajo el nombre "El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha". La segunda parte aparece en 1615, "El ingenioso caballero Don Quijote de la Mancha".
En 1613, había publicado "Novelas ejemplares". Estas doce novelas son el primer intento de novela corta orientado en diversos aspectos: como novela romántica, nos cuenta los amores y dolores, intrigas y equivocaciones de diversos personajes. Nueve Novelas Ejemplares pertenecen a este grupo: "La gitanilla", "La española inglesa", "La ilustre fregona", "Las dos doncellas", "La fuerza de la sangre", "La señora Cornelia", "El amante liberal", "El celoso extremeño" y "El casamiento engañoso".
Como cuadro de costumbres, de orientación satírica, en el cual el argumento cede el lugar a la descripción del escenario social, del ambiente moral, puede citarse "El coloquio de los perros" y "El Licenciado Vidriera".
Con respecto a la novela picaresca resultó una de las tres formas de mayor importancia, junto a las novelas de caballería y la pastoril. Ejemplo de este género es "Rinconete y cortadillo", presentación del mundo del hampa, donde se conjugan candor y picardía, ingenuidad y desenfado.
Sin embargo, la primera novela publicada por Cervantes, fue "La Galatea", escrita en seis libros, en 1580. En ella, además de la buena prosa, hay aún mejores versos de amor platónico, en los cuales, como en todas sus novelas, revela Cervantes su afición por la poesía. Varias veces prometió una segunda parte, y aún la recordó en su lecho de muerte. Fue traducida a varias lenguas europeas.
En 1617, aparecen "Los trabajos de Persiles y Segismundo". Según la opinión de Pfandl: "Su sentido cristiano del casto amor, que hace de la mujer no el premio, el objeto-fin, sino la compañera de las pruebas, la que sufre con el amado".
Los protagonistas son personajes ideales, milagros de pureza, hermosura, prudencia y nobleza, no dominados nunca por la vulgaridad. Sin llegar al estudio detallista de la novela psicológica, describe las reacciones del amor, del odio, la esperanza, la alegría, el dolor y la amistad.
Su obra poética comienza con las cuatro composiciones dedicadas a "Exequias de la reina Isabel de Valois". Otros poemas fueron: "A Pedro Padilla", "A la muerte de Fernando de Herrera", "A la Austriada de Juan Rufo". Como poeta sin embargo destaca en el tono cómico y satírico, y sus obras maestras son los sonetos "Un valentón de espátula y greguesco" y "Al túmulo del rey Felipe II".
Como dramaturgo, "La Numancia", es una tragedia de inspiración nacional.
Los "Entremeses", entre los cuales figuran "El retablo de las maravillas", "Los dos habladores", "La cueva de Salamanca", "El Vizcaíno Fingido", "El Juez de los divorcios", "La guarda cuidadosa" y "El viejo celoso", muestran gran acierto en su composición y animación.
Falleció en Madrid, el 22 de abril de 1616.
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